シチリア生まれの王冠トマト
上越市大潟区　竹田さんのシシリアンルージュ

小さくて細長い真紅のトマト。ヘタの先がくるんと跳ね上がって王冠のよう。食べれば、みずみずしく濃くて、旬のトマトにしかない独特の匂いが鼻に抜ける。イタリアはシチリア生まれ、その名もシシリアンルージュ。クオルス・リストランテがパスタやピッツァ、魚料理のソースやサラダに使っているこの「シチリアの赤」を、上越市大潟区に訪ねた。

ハウスの中に入ると、赤く小さな実が、鈴のようになっている。仲良く集まって釣り下がる様子が何とも愛らしい。クオルス・リストランテが、「大潟ナショナルカントリー」にシシリアンルージュをお願いしたのは８年ほど前のこと。前代表の故竹田香苗さんに、高波利幸社長が「突撃」直談判したのが始まりだった。「イタリアには何百種類のトマトがあるけれど、これはものすごく味が濃い。加熱用だけれど生食もいける。イタリア料理に使うならこれだと思った」。「やってみるよ」。竹田前代表は乗ってくれた。そして定番の大玉のミソラ、ミディトマトに加えて栽培。年々、増やしてくれた。

「病気が入りやすいんです。でも、真夏に土壌を太陽光で消毒したり、接ぎ木の種類を工夫したりして、青枯（あおがれ）病にさえ気をつければしっかり育ちます」。２年前に亡くなった夫から、シシリアンルージュを継いだ竹田直子さんは話した。「かわいいです。赤くなってくると、それだけでうれしい」とは、一緒に担当する石野杏奈さん。「見た目がいいからね、いいわね」と直子さんは、にこやかにうなづいた。

旬は６月からお盆くらいまでと、決して長くはないが、「どれだけあってもいい」とクオルス・リストランテは過去最大で1200キロ仕入れた。ソースやサラダに使う以外は、天日干しにして、その後オイル漬けにし、一年分を保存している。「干すと味が濃くなるし、火を入れると粘り気が出て、パスタやピッツァ生地にも絡みやすくなる」。一般的なトマトに比べてリコピン酸は７倍、うまみは３倍と言われるトマトの持ち味を存分に引き出し、本場イタリアの味を店で提供するというわけだ。

高波社長の中には、ある風景がある。シチリア島エトナ火山の麓で、縦半分にカットされ、強烈な南の太陽を浴びていたシシリアンルージュ（現地名：ダッテリーノ種）。クオルス・リストランテの一皿にも、トマトを育んだ太陽と光、そこに吹いている乾いた風も少し、まぶされている。